اين پرسش ابتدا و پيش از توجه به آنكه هر روز به طور متوسط يك درصد گلبولهاي قرمز در بدن انسان از بين مي رود و با گلبولهاي جديد جانشين مي شود , بي معني به نظر مي رسد.
هموگلوبين موجود در گلبولهاي قرمز شامل 30 ميلي گرم  Fe(lll)  است كه در آب نامحلول است. اگر بدن انسان ترتيب به خصوصي براي دفع اين آهن نامحلول نداشته باشد . احتياج به مقدار بسيار زيادي, حدود 10 تريليون ليتر آب در روز خواهد داشت تا از مسدود شدن كليه ها از زنگ آهن جلوگيري كند. ولي به خاطر فعاليت پروتئيني موسوم به فريتين, انسانها احتياج به نوشيدن اين حجم عظيم  از آب در روز را ندارند.
فريتين در گياهان و جانوران وجود دارد و در بعضي از باكتريها نيز يافت مي شود. احتمالا از نخستين روزهاي حيات در زمين كه موجودات زنده شروع به افزودن  اكسيژن به اتمسفر كردند , وجود داشته  است. پيش از آن زنگ, يكي از اكسيدهاي آهن ,در موجودات اوليه كه در غياب آهن رشد مي كرد, تشكيل نمي شد .
محلولترين شكل آهن Fe(ll)است. اما اين شكل با اكسيژن موجود در خون و ساير مايعات زيست شناختي به سرعت به Fe(lll)اكسيد ميشود . به طور معمول ,يونهاي Fe(lll)توده هاي عظيم شبيه به زنگار در خون ايجاد خواهند كرد . ولي , فريتين با ايجاد يك پوشش محافظ اطراف يونهاي Fe(lll)آنها را پايدار خواهد كرد . يونهاي Fe(ll) ابتدا در خون به قسمت خارجي , كه پوسته اي از پروتئين شامل 24 آمينواسيد است,متصل شده و در اين قسمت به Fe(lll) اكسيد مي شوند . وقتي يونهاي Fe(lll)  با اكسيژن تركيب مي شوند كه توده ها را به وجود آورند, به قسمت مياني پوشش پروتئيني و سپس به هسته پروتئيني انتقال مي يابند . اين هسته قادر است بيش از 4000 اتم آهن را در خود نگه دارد , و بنابراين پروتئين شامل فريتين- كمپلكس آهن به صورت محلول  باقي مي ماند .
در پژوهشهاي اوليه نشان داده شده است كه پوسته خارجي پروتئين به شكل كره بزرگ توخالي است كه كانالهاي زيادي به آن وارد شده است كه مقدار فريتين توليد شده از طريق سلولهاي بدن توسط غلظت آهن در سلولها تعيين مي شود . همچنين تصور بر اين است كه آهن به طور غير مستقيم با بخش ژنتيكي سلول برخورد مي كند و موجب مي شود ژنهاي توليد كننده پروتئين فعال يا غير فعال شوند.
بعضي از جنبه هاي فعاليت فريتين هنوز ناشناخته مانده است. به عنوان نمونه, سلولهاي بخشهاي مختلف شكلهاي متنوعي فريتين مي سازند. مثلا تركيب آمينواسيد فريتيني كه در سلولهاي جگر ساخته مي شود مقدار كمي با فريتين سلولهاي قرمز خون تفاوت دارد . علت اين تفاوتها هنوز شناخته نشده است ولي تصور مي شود مربوط به اين واقعيت باشد كه سرعت وارد  شدن  آهن به فريتين گلبولهاي خون بيشتر از فريتين سلولهاي جگر است.